Tijekom 1985. godine, na prijedlog grèke ministrice kulture Meline Mercouri, deset država tadašnje Europske zajednice pokrenulo je projekt pod nazivom “Europski grad kulture” u cilju ukazivanja na kulturno bogatstvo i raznolikost gradova Europe te jaèanja položaja pojedinog grada, regije i države. Od 1999. godine, naziv “Europski grad kulture” mijenja se u „Europska prijestolnica kulture“ – EPK (European Capitals of Culture - ECOC), a kulturni i socioekonomski utjecaj ove manifestacije sve više dobiva na važnosti. Program Europske prijestolnice kulture otvoren je zemljama èlanicama EU-a, te je popis buduæih EPK definiran do 2019. godine, ukljuèujuæi istu.
Za razdoblje izmeðu 2009. i 2014. veæ su imenovani mnogi gradovi koji æe biti proglašeni Europskim glavnim gradovima kulture. Za neke (dalje) godine gradovi još nisu izabrani, ali su veæ odreðene zemlje èiji æe gradovi biti izabrani (prema sustavu rotacije), kako je dolje navedeno.
Essen se predstavlja projektom regeneracije i razvoja regije èiji slogan glasi 'Transformacija putem kulture, kultura putem transformacije', kojim gradske vlasti žele promijeniti 'crnu' sliku Essena i regije kao industrijskog podruèja u dinamièni kulturni metropolis. Sa druge strane Peèuh je odluèio iz svojih 'nedostataka' izvuæi prednosti – gradske vlasti baziraju svoj programna èinjenici da Peèuh pripada kulturnoj periferiji na razne naèine. Slogan 'Grad bez granica' signalizira želju da se postane centar meðunarodne regije na granici Zapadne i Jugoistoène Europe, što pokazuje i prvi veliki dogaðaj u sklopu projekta pod nazivom 'Kulturna vrata Balkana'. 'Istambul, grad èetiri elementa' predstavio se kao Europska kulturna prijestolnica koja funkcionira kao most koji povezuje Europu sa njenim Istokom.